Comment Maurice a sauvé ses oiseaux les plus rares

En 1974, il ne restait dans le monde que quatre crécerelles de Maurice connues à l’état sauvage. La Mauritian Wildlife Foundation évoque quatre oiseaux connus, dont une seule femelle reproductrice, tandis que BirdLife International recense quatre individus dont la présence était confirmée, parmi lesquels un couple reproducteur. Ce faucon, présent nulle part ailleurs sur Terre, ne comptait plus qu’une poignée d’individus. Le 12 mars 2022, ce même oiseau a été déclaré oiseau national de Maurice.

La perruche de Maurice et le pigeon rose se sont relevés d’une situation tout aussi désespérée, tandis que d’autres oiseaux endémiques restent au bord de l’extinction. Voici l’histoire de ce qui leur a permis de survivre.

Pourquoi les populations d’oiseaux ont décliné

Maurice a vu sa forêt disparaître très tôt, et presque entièrement. L’abattage sélectif des ébéniers a commencé en 1598, les défrichements pour l’agriculture et l’habitat ont suivi la colonisation de 1638, et l’essentiel du couvert forestier de l’île avait disparu en 1935. La dernière grande campagne de défrichement a eu lieu dans les années 1970, lorsqu’un programme financé par la Banque mondiale a remplacé la forêt indigène des hautes terres par des plantations de pins. Dans son rapport de 2010 à la Convention sur la diversité biologique, le gouvernement estimait à environ 2 600 hectares la superficie restante de forêt indigène dans un état de conservation satisfaisant, soit moins de 2 % de l’île, et aucun chiffre officiel plus récent n’est venu remplacer cette estimation. BirdLife International retient un chiffre légèrement inférieur, de 1,3 %, pour la forêt indigène en bon état de conservation. Le Forestry Service estime que le couvert forestier total, tous types confondus, représente environ un quart de l’île, mais ces forêts sont presque toutes dégradées ou issues de plantations.

Dans son rapport de 2010 à la Convention sur la diversité biologique, le gouvernement désignait les espèces envahissantes comme la menace la plus grave pour la biodiversité terrestre indigène, devant toutes les autres. Les rats noirs dévorent les œufs et les poussins et épuisent les réserves de graines qui permettraient à la forêt de se régénérer. Les macaques crabiers, introduits par les Néerlandais vers 1602 et dont Vincent Florens, écologue à l’University of Mauritius, estimait la population à 25 000 à 35 000 individus en 2022, pillent les nids et mangent les fruits avant leur maturité. Les mangoustes, les chats redevenus sauvages et les corbeaux familiers introduits accentuent cette pression, et la prédation des nids par ces corbeaux est documentée sur Ile aux Aigrettes. Les plantes introduites agissent plus lentement. Une étude de 2003 a relevé chez le goyavier de Chine des densités atteignant environ sept millions de tiges de 1,3 mètre de haut ou plus par kilomètre carré, et les fourrés d’arbres du voyageur, de troènes et d’Hiptage benghalensis laissent peu d’espace à une crécerelle pour chasser sous la canopée. Les pesticides organochlorés des années 1950 et 1960 ont eux aussi provoqué une vague de déclin.

Le rétablissement de la crécerelle de Maurice

Les recherches sur la crécerelle ont débuté en 1973, et un programme intensif a été mené de 1984 à 1994. Les mesures mises en œuvre méritent qu’on s’y attarde. Le programme associait l’élevage en captivité et le renforcement des populations à un apport de nourriture complémentaire, à l’amélioration des sites de nidification et à l’installation de nichoirs artificiels, à la surveillance des nids, à la lutte contre les prédateurs autour des nids et des sites de lâcher, au transfert d’œufs et de poussins entre les pontes et les nichées, au traitement antiparasitaire des poussins, ainsi qu’au sauvetage d’œufs et de jeunes dans des nids en péril. Plus de 300 oiseaux élevés en captivité ont été relâchés en une dizaine d’années dans les Black River Gorges et les Bambou Mountains.

Les années qui ont suivi offrent un tableau plus contrasté que celui du sauvetage. Les sources ne s’accordent ni sur la date du pic de population ni sur son ampleur. La fiche de BirdLife consacrée à l’espèce indique 350 à 500 individus à la fin des années 1990, son propre article de 2023 évoque un maximum de 500 à 600 au début des années 2000, et la Fondation avance environ 600 sans préciser d’année : le résumé le plus honnête est donc un pic de plusieurs centaines d’individus, sans plus de précision. Une quatrième sous-population, dans la chaîne de Moka, avait disparu en 2007, aucun oiseau élevé en captivité n’a été relâché entre 1994 et 2016, ni pendant les saisons 2023/24 et 2024/25. La Liste rouge fait état de 140 à 170 individus matures d’après une estimation de 2018, avec une tendance à la baisse, le rapport 2024 de la Fondation indique environ 250 à 300 oiseaux tous âges confondus, et un article de BirdLife de 2023 évoquait environ 350 oiseaux à l’état sauvage. La crécerelle a de nouveau été classée « En danger » en 2014 et l’était toujours en 2023, et la Fondation indique clairement que l’espèce est en déclin.

La perruche de Maurice

La perruche de Maurice est le dernier perroquet endémique encore présent dans les Mascareignes. Au plus bas, il ne restait qu’une vingtaine d’oiseaux. BirdLife situe ce minimum dans les années 1980, tandis que le propre rapport de la Fondation le place au milieu des années 1970, et certaines publications grand public avancent un chiffre encore plus faible : ni l’effectif ni la décennie ne sont donc établis avec certitude. De 32 individus en 1996, la population est passée à environ 750 en 2019, grâce à l’élevage en captivité, au lâcher de 139 oiseaux entre 1997 et 2004, à l’amélioration des cavités de nidification, à des nichoirs utilisés pour la première fois pour la reproduction en 2000, à la distribution régulière de granulés pour perroquets depuis 1997 et à des zones de gestion écologique désherbées au sein des Black River Gorges.

Les interventions de gestion ont été volontairement réduites en 2005 pour ralentir la propagation de la maladie du bec et des plumes des psittacidés, et la population a malgré tout augmenté pendant l’épidémie. La Liste rouge a reclassé l’espèce dans la catégorie « Vulnérable » en 2019, avec 400 à 450 individus matures. L’estimation de la Fondation pour l’ensemble de la population a été revue à la baisse plutôt qu’à la hausse, passant de plus de 800 oiseaux en 2021 à plus de 700 dans son rapport de 2023, puis à plus de 600 dans celui de 2024. L’estimation publiée la plus récente est donc aussi la plus basse des trois. Au cours de la saison 2024/2025, 180 sites de nidification connus ont été contrôlés, 380 œufs ont été pondus et 159 jeunes ont pris leur envol. Des macaques ont ouvert plusieurs nichoirs avant que des protections supplémentaires ne soient installées.

Le pigeon rose

En 1990, le pigeon rose ne comptait plus que neuf ou dix individus connus à l’état sauvage, selon les chiffres de la Fondation ou de BirdLife. Il a été sauvé grâce au même ensemble de mesures : élevage en captivité, lâchers, parcelles désherbées, lutte contre les prédateurs, alimentation complémentaire et lutte contre les maladies. Des oiseaux sont encore déplacés entre les sous-populations pour favoriser la diversité génétique. La Liste rouge l’a reclassé dans la catégorie de menace inférieure « Vulnérable » en 2018 et a fait état d’une tendance stable en 2021, avec une fourchette volontairement large de 250 à 999 individus matures, établie à partir des 308 oiseaux connus en 2020. D’après la Fondation, la population aurait compté quelque 600 oiseaux répartis sur huit sites gérés en décembre 2024. Cet effectif correspond aussi à l’objectif qu’elle s’est fixé pour une population minimale viable : il convient donc d’y voir son estimation la plus récente plutôt qu’un dénombrement.

Les effectifs ne disent pas tout de la pérennité de l’espèce. Une étude publiée en 2022 dans Conservation Biology, dont les auteurs sont notamment issus de la Fondation, du Durrell Wildlife Conservation Trust et du National Parks and Conservation Service, a montré que la diversité génétique diminuait rapidement alors même que la population se reconstituait. Ses modèles prévoient que l’espèce disparaîtrait probablement à l’état sauvage d’ici un siècle si ces efforts cessaient : il s’agit d’une simulation, et non d’une observation. Trois mâles ont été rapatriés par avion depuis Jersey Zoo en septembre 2019, et deux jeunes élevés en 2024 au Gerald Durrell Endemic Wildlife Sanctuary ont à la fois des ancêtres mauriciens sauvages et des ancêtres issus de Jersey.

Ce que la conservation implique concrètement

Ici, la restauration des milieux se fait principalement à la main. Une zone de gestion de la conservation est une parcelle clôturée pour en exclure les cerfs et les cochons, puis débarrassée à la main des plantes introduites. Selon le gouvernement, ces parcelles se sont considérablement étendues à partir des années 1980, grâce à la collaboration entre la Mauritian Wildlife Foundation et l’organisme public chargé de la conservation, devenu le National Parks and Conservation Service lors de la création de ce service en 1994. La superficie désherbée se compte en dizaines d’hectares, à comparer aux quelque 2 600 hectares de forêt indigène subsistante. Le rapport gouvernemental de 2010 estimait le coût du désherbage initial à environ 10 000 dollars américains par hectare selon la méthode habituelle, et à environ 4 500 dollars par hectare lorsque des ouvriers locaux étaient recrutés pour travailler directement sous la supervision de National Parks. Il s’agit de chiffres historiques, et non des tarifs actuels.

Les effets de la lutte contre les prédateurs sont désormais mesurables. À Brise Fer, dans les Black River Gorges, la Fondation gère un îlot de conservation sur l’île principale : une parcelle forestière équipée d’un maillage dense de pièges à réarmement automatique, mise en place sur 5,6 hectares en novembre 2018, puis étendue à 9,75 hectares en 2021. Sur les 26 mois allant jusqu’à décembre 2020, l’indice de présence des rats y était de 13 % en moyenne, contre 63 % dans une parcelle témoin de même superficie. La Fondation l’a aménagée pour le zostérops de Maurice. Elle estime également probable que la productivité de la reproduction du pigeon rose ait augmenté à Plaine Lievre, à proximité, car de nombreux territoires de cette espèce se trouvent dans la zone équipée de pièges. Elle cite toutefois un nouveau point de nourrissage à Petrin comme autre cause probable, et le nombre de baguages à Plaine Lievre a fortement reculé en 2024. Le reste consiste en grande partie en un travail de suivi constant, qu’il s’agisse des quelque 138 nichoirs à crécerelles répartis entre les populations de l’ouest et de l’est, ou des 22 points de nourrissage destinés aux zostérops de Maurice sur Ile aux Aigrettes.

Les échecs font aussi partie du bilan

Tous les lâchers ne réussissent pas. Les échenilleurs élevés à la main et relâchés à Ferney entre 2015 et 2018 étaient les premiers de leur espèce à être élevés de cette manière, et aucun n’y a été observé depuis qu’un seul mâle a répondu à un enregistrement en novembre 2021. Ebony Forest, à Chamarel, a prélevé 13 œufs de zostérops de Maurice en 2023/24. Tous ont éclos, mais tous les poussins sont morts au cours de l’élevage à la main. Ces échecs sont publiés au même titre que les réussites, ce qui contribue largement à la crédibilité de ces dernières.

Où découvrir ces actions de conservation

Le Black River Gorges National Park, créé le 15 juin 1994 et couvrant 6 574 hectares, concentre la quasi-totalité des efforts de rétablissement des populations menés sur l’île principale et abrite notamment la plupart des perruches de Maurice et des groupes de pigeons roses sauvages. Des perruches ont également été transférées en dehors du parc, dans les Bambou Mountains à l’est et à Ebony Forest, à Chamarel, afin qu’une catastrophe locale ne puisse pas décimer l’espèce entière. Environ 60 kilomètres de sentiers sillonnent le parc, dont le Macchabee Forest Loop et le Parakeet Trail. Selon la Fondation, les pigeons roses sont faciles à observer à Petrin et dans les Lower Gorges, même si l’observation d’un oiseau sauvage n’est jamais garantie. Une précaution s’impose toutefois à Petrin. Les pigeons descendent au sol sur le parking pour manger la nourriture laissée par les visiteurs, et plusieurs ont été tués ou blessés par des véhicules sur la route menant à Grand Bassin. Ne laissez donc aucune nourriture derrière vous et roulez lentement à cet endroit.

Ile aux Aigrettes, une réserve insulaire corallienne de 26 hectares au large de la côte sud-est, est le seul endroit où plusieurs des espèces les plus rares se concentrent sur une petite superficie : on y trouve des pigeons roses, des foudis de Maurice réintroduits et le zostérops de Maurice, classé En danger critique d’extinction. Selon la Fondation, les visiteurs ont de fortes chances d’y apercevoir un foudi, et il est désormais possible d’y entrevoir le zostérops de Maurice. Son rapport de 2024 estimait toutefois la population de zostérops sur l’île à environ 39 oiseaux, avec une tendance au déclin : aucune observation n’est donc certaine le jour de votre visite. L’île est accessible en bateau depuis Pointe Jerome et se visite uniquement dans le cadre des visites guidées de la Fondation.

Questions fréquentes