Come Mauritius ha salvato i suoi uccelli più rari

Nel 1974 restavano al mondo soltanto quattro esemplari selvatici noti di gheppio di Mauritius. La Mauritian Wildlife Foundation parla di quattro uccelli noti, tra cui una sola femmina riproduttrice, mentre BirdLife International conta quattro individui confermati, tra cui una coppia riproduttrice. Un falco che non vive in nessun altro luogo della Terra era ridotto a un numero di esemplari che si poteva contare sulle dita di una mano. Il 12 marzo 2022 quella stessa specie è stata proclamata uccello nazionale di Mauritius.

Il parrocchetto di Mauritius e il colombo rosa si sono ripresi da situazioni altrettanto critiche, e altri uccelli endemici sono ancora sull’orlo dell’estinzione. Questa è la storia di come siano riusciti a sopravvivere.

Perché le popolazioni di uccelli sono diminuite

A Mauritius le foreste sono scomparse presto e quasi del tutto. Il taglio selettivo degli alberi di ebano iniziò nel 1598, il disboscamento per l'agricoltura e gli insediamenti seguì la colonizzazione del 1638 e, già nel 1935, gran parte della copertura forestale dell'isola era scomparsa. L'ultimo disboscamento su vasta scala risale agli anni Settanta, quando un progetto finanziato dalla Banca mondiale sostituì la foresta autoctona degli altopiani con piantagioni di pini. Il rapporto presentato dal governo nel 2010 alla Convenzione sulla diversità biologica stimava in circa 2.600 ettari la superficie residua di foresta autoctona in condizioni discrete, meno del 2 per cento dell'isola, e nessun dato ufficiale più recente ha sostituito quella stima. BirdLife International indica una percentuale leggermente inferiore, pari all'1,3 per cento, per la foresta autoctona in buone condizioni. Il Forestry Service stima che la copertura forestale complessiva, di ogni tipo, occupi circa un quarto dell'isola, ma si tratta quasi interamente di foreste degradate o piantate.

Nel rapporto del 2010 alla Convenzione sulla diversità biologica, il governo indicava le specie invasive, prima di ogni altro fattore, come la minaccia più grave per la biodiversità terrestre autoctona. I ratti neri predano uova e pulcini e divorano i semi da cui la foresta potrebbe rigenerarsi. I macachi cinomolghi, introdotti dagli olandesi intorno al 1602 e stimati nel 2022 tra 25.000 e 35.000 esemplari dall'ecologo Vincent Florens della University of Mauritius, saccheggiano i nidi e mangiano i frutti prima che maturino. Manguste, gatti inselvatichiti e corvi delle case introdotti contribuiscono alla pressione, e la predazione dei nidi da parte di questi corvi è documentata su Ile aux Aigrettes. Le piante introdotte agiscono più lentamente. Uno studio del 2003 ha rilevato che il guaiavo fragola raggiungeva densità fino a circa sette milioni di fusti alti almeno 1,3 metri per chilometro quadrato, mentre le fitte macchie di palma del viaggiatore, ligustro e Hiptage benghalensis lasciano al gheppio poco spazio per cacciare sotto le chiome. Negli anni Cinquanta e Sessanta, i pesticidi organoclorurati hanno causato a loro volta un forte declino.

Il recupero del gheppio di Mauritius

Le ricerche sul gheppio iniziarono nel 1973 e un programma intensivo fu condotto dal 1984 al 1994. Vale la pena leggere con attenzione che cosa prevedeva. Il programma combinava allevamento in cattività e ripopolamento con alimentazione supplementare, miglioramento dei siti di nidificazione e cassette nido artificiali, sorveglianza dei nidi, controllo dei predatori attorno ai nidi e ai siti di rilascio, trasferimento di uova e pulcini tra diverse covate e nidiate, trattamenti antiparassitari sui pulcini e salvataggio di uova e piccoli dai nidi a rischio. Nell'arco di circa un decennio, oltre 300 uccelli allevati in cattività furono rilasciati nelle Black River Gorges e nei Bambou Mountains.

Negli anni successivi, il quadro è stato meno lineare rispetto alla fase del salvataggio. Le fonti non concordano né su quando la popolazione abbia raggiunto il picco, né sul numero massimo di individui. La scheda di BirdLife dedicata alla specie indica tra 350 e 500 individui alla fine degli anni Novanta, un articolo di approfondimento della stessa organizzazione del 2023 riporta un massimo di 500–600 all'inizio degli anni Duemila, mentre la Fondazione indica circa 600 senza specificare l'anno: una sintesi onesta può quindi solo parlare di un picco nell'ordine di diverse centinaia di individui. Una quarta sottopopolazione, nella catena di Moka, si era estinta entro il 2007; tra il 1994 e il 2016 non fu rilasciato alcun uccello allevato in cattività, e nessuno è stato rilasciato nelle stagioni 2023/24 o 2024/25. La Lista Rossa riporta una stima del 2018 di 140–170 individui maturi, con una tendenza al calo; il rapporto del 2024 della Fondazione indica circa 250–300 uccelli di tutte le età, mentre un articolo di approfondimento di BirdLife del 2023 parlava di circa 350 uccelli in natura. Il gheppio è tornato nella categoria In pericolo nel 2014 e vi figurava ancora nel 2023; la Fondazione afferma chiaramente che la specie è in declino.

Il parrocchetto di Mauritius

Il parrocchetto di Mauritius è l'ultimo pappagallo endemico rimasto nelle Mascarene. Quando la popolazione ha toccato il minimo, ne restavano circa 20 esemplari. BirdLife colloca quel minimo negli anni Ottanta, mentre il rapporto della Fondazione lo situa a metà degli anni Settanta; alcune ricostruzioni divulgative riportano cifre ancora più basse, quindi non c'è certezza né sul numero né sul decennio. Dai 32 individui del 1996 si è passati a una popolazione stimata di 750 esemplari nel 2019, grazie all'allevamento in cattività, al rilascio di 139 uccelli tra il 1997 e il 2004, al miglioramento delle cavità di nidificazione, alle cassette nido utilizzate per la prima volta per la riproduzione nel 2000, al mangime in pellet per pappagalli fornito regolarmente dal 1997 e alla rimozione delle piante infestanti nelle aree gestite all'interno delle Black River Gorges.

Nel 2005 gli interventi di gestione sono stati deliberatamente ridotti per rallentare la diffusione della malattia del becco e delle piume degli psittacidi, ma la popolazione è comunque cresciuta durante l'epidemia. Nel 2019 la Lista Rossa ha riclassificato la specie come Vulnerabile, con una popolazione compresa tra 400 e 450 individui maturi. La stima della Fondazione per l'intera popolazione è stata rivista al ribasso anziché al rialzo, passando da oltre 800 uccelli nel 2021 a oltre 700 nel rapporto del 2023 e a oltre 600 in quello del 2024: la stima pubblicata più di recente è quindi anche la più bassa delle tre. Nella stagione 2024/2025 sono stati controllati 180 siti di nidificazione noti, sono state deposte 380 uova e 159 pulcini si sono involati; i macachi hanno aperto diverse cassette nido finché non sono state installate protezioni aggiuntive.

Il colombo rosa

Nel 1990 la popolazione selvatica nota del colombo rosa era scesa a nove o dieci esemplari, a seconda che si faccia riferimento ai dati della Fondazione o di BirdLife. Il recupero è avvenuto grazie allo stesso insieme di interventi: allevamento in cattività, rilascio in natura, appezzamenti ripuliti dalle piante infestanti, controllo dei predatori, alimentazione supplementare e controllo delle malattie. Ancora oggi gli uccelli vengono trasferiti tra sottopopolazioni per favorire la diversità genetica. La Lista Rossa ha riclassificato la specie nella categoria di minor rischio Vulnerabile nel 2018 e ha registrato un andamento stabile nel 2021, sulla base di un intervallo volutamente ampio, compreso tra 250 e 999 individui maturi, ricavato dai 308 esemplari noti nel 2020. La Fondazione stima che a dicembre 2024 la popolazione potesse contare circa 600 uccelli distribuiti in otto siti gestiti, un valore che coincide anche con il suo obiettivo dichiarato di popolazione minima vitale: è quindi più corretto considerarlo la stima più recente della Fondazione, non un conteggio effettivo degli esemplari.

I numeri, da soli, non bastano a misurare quanto la specie sia al sicuro. Uno studio del 2022 pubblicato su Conservation Biology, tra i cui autori figurano la Fondazione, il Durrell Wildlife Conservation Trust e il National Parks and Conservation Service, ha rilevato che la variabilità genetica diminuiva rapidamente anche mentre la popolazione si riprendeva. I modelli dello studio prevedono che, se gli interventi cessassero, la specie probabilmente scomparirebbe in natura entro un secolo: si tratta di una simulazione, non di un'osservazione. Nel settembre 2019 tre maschi sono stati riportati in aereo da Jersey Zoo, e due giovani allevati nel 2024 presso il Gerald Durrell Endemic Wildlife Sanctuary hanno antenati sia della popolazione selvatica di Mauritius sia di quella di Jersey.

In cosa consiste concretamente la conservazione

Qui il ripristino degli habitat si basa soprattutto sul lavoro manuale. Un'area di gestione della conservazione è un appezzamento recintato per tenere fuori cervi e maiali, dal quale vengono poi rimosse a mano le piante introdotte. Secondo il governo, queste aree si sono ampliate soprattutto a partire dagli anni Ottanta, grazie alla collaborazione tra la Mauritian Wildlife Foundation e l'ente statale per la conservazione, divenuto il National Parks and Conservation Service con l'istituzione di questo servizio nel 1994. La superficie ripulita dalle piante infestanti si misura in decine di ettari, a fronte di circa 2.600 ettari di foresta autoctona ancora esistente. Il rapporto governativo del 2010 indicava per la rimozione iniziale delle piante infestanti un costo di circa 10.000 dollari statunitensi per ettaro con il metodo standard e di circa 4.500 dollari per ettaro dove venivano reclutati lavoratori locali sotto la supervisione diretta del National Parks. Si tratta di cifre storiche, non dei prezzi attuali.

Il controllo dei predatori ha ormai risultati misurabili. A Brise Fer, nelle Black River Gorges, la Fondazione gestisce un'isola di conservazione sulla terraferma: un tratto di foresta coperto da una fitta rete di trappole a riarmo automatico, avviato su 5,6 ettari nel novembre 2018 e ampliato a 9,75 ettari nel 2021. Nei 26 mesi fino a dicembre 2020, l'indice di presenza dei ratti al suo interno è stato in media del 13 per cento, contro il 63 per cento in un appezzamento di controllo delle stesse dimensioni. La Fondazione ha creato quest'area per l'occhialino di Mauritius e ritiene probabile che anche la produttività riproduttiva del colombo rosa sia aumentata nella vicina Plaine Lievre, poiché molti territori ricadono nell'area coperta dalle trappole; indica però anche un nuovo punto di alimentazione a Petrin come altra probabile causa, e nel 2024 gli inanellamenti a Plaine Lievre sono tornati a diminuire nettamente. Gran parte del resto è un lavoro di routine che non finisce mai, dalle circa 138 cassette nido per i gheppi delle popolazioni occidentale e orientale ai 22 punti di alimentazione per gli occhialini di Mauritius a Ile aux Aigrettes.

Anche gli insuccessi sono documentati

Non tutti i rilasci in natura hanno successo. Le averle cuculo allevate a mano e rilasciate a Ferney tra il 2015 e il 2018 sono state le prime della loro specie a essere allevate in questo modo, e non ne è stata più avvistata nessuna sul posto da quando, nel novembre 2021, un solo maschio ha risposto a una registrazione. Ebony Forest, a Chamarel, ha raccolto 13 uova di occhialino di Mauritius nel 2023/24: si sono schiuse tutte, ma tutti i pulcini sono morti durante l'allevamento a mano. Questi insuccessi vengono pubblicati insieme ai successi, ed è in gran parte per questo che i successi sono credibili.

Dove i visitatori possono osservare il lavoro sul campo

Black River Gorges National Park, istituito il 15 giugno 1994 ed esteso su 6.574 ettari, concentra quasi tutti gli interventi di recupero delle specie sull'isola principale e ospita la maggior parte dei parrocchetti di Mauritius e dei gruppi di colombi rosa selvatici. Alcuni parrocchetti sono stati trasferiti anche al di fuori del parco, nelle Bambou Mountains a est e a Ebony Forest, a Chamarel, per evitare che una singola catastrofe locale possa cancellare l'intera specie. Il parco è attraversato da circa 60 chilometri di sentieri, tra cui il Macchabee Forest Loop e il Parakeet Trail. Secondo la Fondazione, i colombi rosa si possono osservare facilmente a Petrin e nelle Lower Gorges, anche se l'avvistamento di un uccello selvatico non è mai garantito. A Petrin occorre anche prestare attenzione. I colombi scendono a terra nel parcheggio per mangiare il cibo lasciato dai visitatori e diversi esemplari sono stati uccisi o feriti dai veicoli sulla strada verso Grand Bassin: non lasciare cibo e guida lentamente in questa zona.

Ile aux Aigrettes, una riserva insulare corallina di 26 ettari al largo della costa sudorientale, è l'unico luogo in cui diverse specie tra le più rare si concentrano in un'area così piccola: qui vivono colombi rosa, fody di Mauritius reintrodotti e l'occhialino di Mauritius, in pericolo critico di estinzione. Secondo la Fondazione, chi visita l'isola ha ottime probabilità di scorgere un fody e oggi è possibile avvistare anche l'occhialino di Mauritius. Tuttavia, nel rapporto del 2024, la popolazione di quest'ultima specie sull'isola era stimata in circa 39 esemplari ed era in calo, quindi nessun avvistamento è certo nel giorno della visita. L'isola si raggiunge in barca da Pointe Jerome ed è visitabile soltanto nell'ambito dei programmi guidati della Fondazione.

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